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[Séminaire]Une histoire de la BnF 2024/2025 séance n°2 : Du « national » dans la Bibliothèque nationale, de la Révolution à nos jours

Organisée par le Comité d’histoire du ministère de la Culture et la Bibliothèque nationale de France, et coordonnée par Emmanuelle Chapron (université Aix-Marseille – EPHE), la deuxième séance du séminaire pluriannuel « Une histoire de la Bibliothèque nationale de France » a été consacrée à la question de l’adjectif “national” qui qualifie la bibliothèque depuis la Révolution. Le compte rendu de cette séance a été réalisé par Célia Bouhourdin (master 1, EPHE-PSL), Théo Fraisse (master 1, Paris 1 Panthéon-Sorbonne), Sasha Kouptsov (master 2, EPHE-PSL) et Oriane Tronchet (master 2, Paris 1 Panthéon-Sorbonne).

Après la publication en 2022 d’une Histoire de la Bibliothèque nationale de France retraçant l’histoire de l’institution depuis le XIVe siècle, sous la direction de Bruno Blasselle et Gennaro Toscano, la BnF et le Comité d’histoire du ministère de la Culture proposent un cycle de conférences destiné, à raison de trois séances annuelles, à étudier l’histoire de la bibliothèque au prisme des nouvelles approches de l’histoire du livre et des bibliothèques. Lors de cette deuxième séance du séminaire, l’accent a été mis sur les significations de l’adjectif « national » qui lui est accolé depuis la Révolution. Coordonnée par Noé Wagener, professeur de droit public à l’université de Rouen, et Yann Potin, conservateur en chef du patrimoine aux Archives nationales et particulièrement centrée sur les aspects juridiques, elle fait suite à la séance inaugurale qui portait sur l’étude des lecteurs et précède celle du personnel de la BnF, prévue pour le 16 mai 2025.

Pour clarifier les enjeux de la séance, Noé Wagener rappelle en introduction la signification juridique de la qualification comme « nationale » de la bibliothèque, et son historicité. Si, dans la pratique, l’appellation de « Bibliothèque nationale » (BN) remonte à la Révolution, la continuité de cette identification n’est en réalité pas si évidente. On remarque ainsi que le portail France Archives envisage la Bibliothèque nationale comme une entité unique entre 1792 et 1994, considérant que le décret du 31 décembre 1993 crée la « Bibliothèque nationale de France ». Or il n’existe aucun acte juridique fondant en 1792 une « Bibliothèque nationale ». En effet, la loi du 4 janvier 1792 – qui sert souvent de repère et qui marque la fin de la Bibliothèque royale – n’évoque pas la création d’un nouvel établissement à part entière et concerne seulement « les Bibliothèques des Maisons religieuses et autres établissements supprimés ». Par ailleurs, ce que l’on rassemble aujourd’hui sous le nom de « Bibliothèque nationale » correspond entre 1792 et 1994 à diverses situations et réalités, que l’on écrase si l’on oublie de s’intéresser aux évolutions qui interviennent entre ces deux bornes. Toute la difficulté d’appréhension de cette notion tient dans le fait que, malgré l’absence d’un statut juridique clair, il existe cependant bel et bien une continuité institutionnelle liant la bibliothèque « nationale », « du roi », « royale », « impériale » puis à nouveau « nationale ». Et si aucun texte juridique n’atteste l’existence officielle d’une « bibliothèque nationale » à l’époque révolutionnaire, celle-ci émerge en fait dans les esprits dès 1791, avant même la proclamation de la République. Par la suite, les changements de nom s’imposent comme des évidences au gré des changements de régimes ; le nom ne reflète pas des évolutions administratives, mais bien d’abord les changements constitutionnels liés à la forme du régime. Les évolutions se répercutent dans les pratiques concrètes des bibliothécaires, que les documents archivés permettent d’observer. Les entêtes des documents administratifs sont ainsi corrigés à la main, le temps d’en imprimer de nouveaux.

La bibliothèque est d’abord « nationale » parce qu’elle devient la « propriété de la nation ». Dans la première moitié du XXe siècle, le terme « national » acquiert une dimension davantage administrative : il désigne une catégorie spécifique permettant à l’État républicain de distinguer « sa » bibliothèque de celles à vocation locale. La bibliothèque « nationale » devient alors le service public de référence dans le domaine bibliothécaire, parmi l’ensemble des services publics nationalisés et mis à disposition de la population par l’État, notamment à partir des années 1930.

Cette réflexion sur l’onomastique de la Bibliothèque nationale fait écho aux travaux de Cécile Robin, conservatrice du patrimoine, sur les dépôts littéraires entre l’an II et 1815. Dans sa communication, elle aborde la relation – à la fois conflictuelle et complémentaire – de la dimension « publique » et « nationale » des bibliothèques, à partir de l’étude de la littérature grise des dépôts littéraires devenus bibliothèques parisiennes, notamment celle qui est issue des archives de l’Instruction publique et de la bibliothèque de l’Arsenal. Pendant la Révolution, les biens du clergé sont « nationalisés » et les ouvrages qui les composent sont mis dans des dépôts littéraires, qui deviennent ce que l’on considère comme les grandes bibliothèques parisiennes. Ces dépôts, puisqu’ils contiennent des objets appartenant à la Nation, sont considérés comme « nationaux », et il en va de même pour les bibliothèques qui leur succèdent. S’il existe bien une prééminence à la Bibliothèque nationale, héritière de la bibliothèque du Roi, celle-ci est « nationale » au même titre que la Bibliothèque nationale du Panthéon ou celle des Quatre Nations. Elle est la seule à ne pas porter d’épithète, mais son statut juridique n’est pas différent. Pour les contemporains, il est parfaitement clair que l’appellation Bibliothèque nationale désigne exclusivement l’ancienne Bibliothèque royale. Mais l’étude de la littérature grise des dépôts permet aussi de comprendre que les appellations de ces bibliothèques ne sont pas fixes, et qu’elles dépendent largement du fonctionnaire qui rédige. À titre d’exemple, en l’an VII, alors qu’il ne s’est administrativement rien passé, les bibliothécaires se mettent à rajouter « national » au nom de leurs établissements. Cécile Robin interroge ces pratiques, en l’absence de source qui permettrait d’expliquer ces changements. Revenir sur l’appellation de bibliothèque « nationale » permet également de revenir sur la notion de bibliothèque « publique », qui n’est pas plus évidente à ce moment-là : le livre ne devient en effet public que lorsqu’il est mis à la disposition de tous, ce qui diffère de la définition que l’on peut en avoir aujourd’hui, où « national » et « public » sont synonymes. Il est enfin important de noter que la constitution des dépôts littéraires représente une étape exceptionnelle dans l’histoire des bibliothèques : elle a permis d’établir une bibliographie presque exhaustive des œuvres appartenant à la Nation. Cependant, cette démarche est mise en pause à la fin de l’an IV (1796), car elle trop souvent perturbée par la distribution des livres dans les bibliothèques (et notamment à la Bibliothèque nationale), ainsi que par les restitutions faites aux émigrés qui rentrent alors en France. En 1811, l’administration des dépôts littéraires prend fin, mais une nouvelle phase de l’opération bibliographique est lancée sous l’impulsion d’Antoine-Alexandre Barbier (1765-1825).

        L’emploi de l’épithète accolé à la bibliothèque évolue au fil du temps, de la même manière que le terme « national » se dote de nouveaux niveaux de signification. Guillaume Richard, professeur d’histoire du droit, invite dans son intervention à réfléchir à la manière dont il est employé dans le domaine juridico-administratif au XIXe siècle. Bien que le terme soit pour la première fois utilisé dans un contexte juridique et domanial lors de la proclamation de l’Assemblée nationale le 17 juin 1789, il n’est pas encore clairement défini dans les textes juridiques avant la fin du XIXe siècle. À la Révolution, « nation » et « nationale » sont fréquemment utilisés pour signifier l’appartenance d’un élément à la Nation, en conséquence de l’appropriation de nombreux objets par l’État. Ces expressions sont alors peu employées comme substantifs ou pour marquer l’opposition à ce qui est étranger, contrairement à la signification actuelle. L’utilisation qui en est faite est avant tout celle qui crée des liens à l’intérieur du pays. Guillaume Richard invite à mettre ce mot en perspective d’autres notions, pour en avoir une compréhension plus fine. Il relève alors trois significations du terme « national ». La première est celle qui renvoie aux régimes républicains, en opposition aux autres régimes, royaux ou impériaux. C’est sûrement le sens le plus évident, si l’on observe l’évolution de l’épithète de la Bibliothèque, mais c’est aussi le plus trompeur. « National » pourrait également relever de ce qui est « étatique » ; de ce qui est au centre, par opposition aux intérêts locaux, et qui constituerait un intérêt général. La loi de septembre 1807 donne par exemple une dimension nationale à l’alignement de voirie, qui justifie l’intervention de l’État. Enfin, l’épithète peut être interprété comme le synonyme de « public » ou ce qui y est lié, comme dans le champ de la domanialité. Le moment révolutionnaire, comme on a pu le voir précédemment, crée un domaine national avec des biens qui appartiennent à tous, donc au public ; or ce qui est public l’est car il appartient à la Nation, ce qui explique en partie l’amalgame des termes.

Dans une dernière communication, Emmanuel Jaslier, conservateur à la BnF, revient sur un des aspects concrets qu’englobe le terme national dans une histoire plus contemporaine de la bibliothèque : celle de l’Agence bibliographique nationale, créée en 1994. Créée à un moment charnière de l’histoire des bibliothèques, celle de la numérisation notamment des catalogues, elle a pour objectif de coordonner l’information des catalogues et d’établir une notice d’autorité pour chaque publication en France. Pour cela, il est essentiel que cette notice soit réalisée en collaboration avec la BnF, qui gère le dépôt légal et fournit ou vérifie les numéros ISSN (pour les publications en série) et ISBN (pour les livres). L’Agence récupère en réalité les compétences de plusieurs anciens services de la BN (bibliographie nationale, normalisation et fichiers d’autorité, réseau bibliographique national, service des produits et diffusion auprès des autres bibliothèques). Depuis les années 1990, cette mission inclut aussi la diffusion des données, la collecte pour enrichir les collections patrimoniales, ainsi que la protection du droit d’auteur. Bien que l’ABN ait une vocation principalement nationale, elle a aussi une dimension internationale, car elle représente la France dans les enjeux de normalisation des catalogues et des données, notamment face à l’influence anglo-américaine de la bibliothèque du Congrès à Washington. L’Agence bibliographique est donc « nationale » car elle unifie les pratiques bibliographiques en France, tout en participant à un contrôle bibliographique universel en lien avec les standards internationaux.

            D’une première séance axée sur les lecteurs, abordant l’histoire sociale et incluant des témoignages vivants, cette deuxième séance, plus juridique, met en lumière certains aspects moins souvent abordés, comme la réflexion sur l’appellation-même de « Bibliothèque nationale ». À travers les interventions des experts, il est apparu que cette dénomination, loin d’être simplement une qualification administrative, reflète les transformations profondes des régimes politiques et des structures de l’État français. De la Révolution à nos jours, le terme « national » s’inscrit dans un mouvement de réappropriation des biens culturels, d’affirmation de l’État et d’idéaux républicains. Le panel d’intervenants reprend le modèle de la première séance, en réunissant à la fois chercheurs, historiens, conservateurs et personnels de bibliothèque. Les quatre interventions se complètent particulièrement bien : chacune fait écho aux autres, tout en apportant de nouveaux éclairages. L’enthousiasme autour de l’histoire de la BnF motive également des chercheurs et étudiants extérieurs, qui travaillent sur des projets connexes ou similaires concernant d’autres bibliothèques. Cela favorise la comparaison et encourage une collaboration plus étroite avec les institutions. Enfin, ce cycle de conférences enrichit ainsi notre compréhension de Bibliothèque nationale de France, non seulement comme une institution patrimoniale, mais aussi comme un acteur clé dans l’évolution des pratiques culturelles et administratives, tant au niveau national qu’au-delà de nos frontières.

Première partie

  • Noé Wagener, Propos introductifs sur une qualification juridique et historique variable (00:02:00)
  • Cécile Robin, « Nationales et publiques » : dépôts littéraires et grandes bibliothèques parisiennes pendant la période révolutionnaire (00:29:20)

Seconde partie

  • Guillaume Richard, Le national comme caractéristique administrative au XIXe siècle (00:00:00)
  • Échanges (00:37:58)
  • Emmanuel Jaslier, Penser local, agir global : la Bibliothèque nationale en tant qu’Agence bibliographie nationale (00:41:28)

 

Programme séminaire “Une histoire de la Bibliothèque nationale de France” [2024-2025] : ICI

Programme séminaire “Une histoire de la Bibliothèque nationale de France” [2025-2026] : ICI

[Le programme de recherche]

Informations complémentaires : comitehistoire@culture.gouv.fr

 


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
chmc4 (17 novembre 2025). [Séminaire]Une histoire de la BnF 2024/2025 séance n°2 : Du « national » dans la Bibliothèque nationale, de la Révolution à nos jours. Politiques de la culture. Consulté le 8 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/155px